Dos humanos antiguos, incluido el famoso ‘Hombre de Hielo’, tenían un virus que causaba cáncer.

Hace unos 5000 años, el cadáver de un hombre conocido como Ötzi, “el Hombre de Hielo”, se congeló en los Alpes, a lo largo de lo que hoy es la frontera entre Austria e Italia. La momia resultante, conocida por su ropa, armas y piel tatuada conservadas, probablemente sucumbió a una punta de flecha incrustada en su hombro. Pero antes de morir, Ötzi también sufrió fracturas, parásitos intestinales y pulmones ennegrecidos por el hollín. Ahora, los científicos podrían añadir otra enfermedad a esa lista: el canceroso virus del papiloma humano, VPH16.

En un artículo publicado en el servidor de preimpresión bioRxiv, investigadores informan que Ötzi y un fósil de Homo sapiens de 45.000 años de antigüedad procedente de Siberia occidental contienen fragmentos de ADN del virus cancerígeno. Los resultados, que aún no han sido revisados ​​por pares, podrían ayudar a determinar cuándo y cómo los humanos modernos se encontraron por primera vez con el virus. «Es un hallazgo muy interesante», afirma Ville Pimenoff, genetista computacional de la Universidad de Oulu, quien no participó en el trabajo. Esto refuerza la evidencia de que « el Homo sapiens estuvo prácticamente infectado por estos virus durante toda su existencia».

Cientos de virus del papiloma humano , o VPH, se instalan en nuestro cuerpo. La mayoría no causa problemas, pero alrededor de una docena pueden provocar cánceres genitales y de garganta, lo que representa aproximadamente el 5% de los cánceres a nivel mundial.

Estas infecciones, y los cánceres que provocan, pueden ser erradicadas mediante vacunas disponibles desde 2006. Sin embargo, existe la preocupación de que, en respuesta a la vacunación generalizada, otros tipos de VPH ocupen los nichos vacantes. Un estudio realizado en 2023 con más de 3000 adolescentes finlandeses reveló que, 8 años después de las vacunas, los tipos de VPH altamente cancerosos a los que se dirigían las vacunas permanecieron prácticamente ausentes, pero la diversidad de otros tipos aumentó.

Pimenoff, quien dirigió el estudio finlandés, afirma que los resultados demuestran la importancia de comprender la diversidad completa de los linajes del VPH, así como su evolución a lo largo del tiempo. En otro estudio publicado en 2017, él y sus colegas rastrearon el VPH16, causante de muchos cánceres de cuello uterino. Descubrieron que el VPH se diversificó junto con los primeros homínidos y que los humanos modernos parecen haber encontrado una de las variantes dominantes actuales del VPH16 hace unos 60.000 años, posiblemente al aparearse con neandertales infectados.

La nueva preimpresión completa un importante vacío al detectar el VPH en fósiles humanos antiguos. Para buscar el virus en miembros pasados ​​de nuestra especie, un equipo dirigido por el biólogo molecular Marcelo Briones, de la Universidad Federal de São Paulo (UNIFESP), descargó secuencias de ADN disponibles públicamente, obtenidas de Ötzi y de un fósil conocido como Ust-Ishim , erosionado en la ribera de un río del oeste de Siberia en 2008. Aunque solo se descubrió el cuerpo del fémur, la datación por radiocarbono mostró que el hombre de Ust-Ishim vivió hace 45.000 años.

Mezclando el ADN de esos individuos, Briones y sus colegas identificaron decenas de miles de segmentos que coincidían con porciones del genoma del VPH16. Sin embargo, dado que los segmentos de ADN antiguo son cortos y el ADN solo codifica cuatro letras (los nucleótidos A, T, C y G), es posible que estas coincidencias se debieran a la suerte; es decir, a ruido estadístico, no a una verdadera señal biológica de que los genomas antiguos albergaran el virus. Para comprobarlo, el equipo también generó y analizó secuencias simuladas para determinar la probabilidad de que secuencias aleatorias presentaran un patrón similar al observado por Briones y sus colegas en el ADN antiguo.

Los resultados sugieren que las secuencias, de hecho, provienen de virus, afirma la primera autora del estudio, Juliana Yazigi, estudiante de bioinformática de la UNIFESP. “Estamos bastante seguros de que hay una señal allí… Tenemos la evidencia más antigua del VPH”. Además, los virus identificados coincidieron más estrechamente con el tipo de VPH que, según un estudio anterior, provenía de neandertales.

Para estar presente en Ötzi y Ust-Ishim —individuos separados por unos 40.000 años y 5.000 kilómetros—, esta variante del VPH16 debe haber circulado en nuestra especie durante mucho tiempo. Tanto tiempo, según Briones, que es más probable que nuestra especie transmitiera el VPH16 cancerígeno a los neandertales y no al revés. En apoyo de esta hipótesis, en un proyecto anterior que aplicó el mismo enfoque a fósiles neandertales, el equipo de Briones encontró el VPH12 de bajo riesgo, no el VPH16 altamente cancerígeno.

Al refutar la evidencia directa del HPV16 en nuestra especie, el virólogo de la Universidad de Arizona, Koenraad Van Doorslaer, dice que los nuevos hallazgos “potencialmente cuestionan la idea de que el HPV se debió a este evento de cruzamiento neandertal”.

“¿Esto va a producir mejores vacunas, mejores tratamientos, mejores curas? Probablemente no”, añade. “Pero no toda la ciencia debería centrarse en eso. Debería centrarse únicamente en aprender cosas interesantes”.